夏日的夜晚，如果你漫步在巴西的草原上，你就有可能会幸运地看到一幅比较壮观的景象：一条绿色的“河流”突然冲向辽阔的草原。但流入河里的不是水，而是数百万只蚂蚁。每只蚂蚁都像撑伞一样举起一片绿叶。这种蚂蚁是著名的“蘑菇专家”——切叶蚂蚁。切叶蚁分布在中南美洲潮湿的热带地区。它们不是单一的昆虫种类，而是由40多只蚂蚁组成，这些蚂蚁可以切开树叶和培养真菌。
切叶蚁的户外劳作
追溯这条“河”的来源，慢慢地来到树下，你就会看到另一个非常奇怪的场景：树叶会沙沙作响，和风一样；树底下的绿叶漫天飞舞，犹如暴雨一样。一群切叶蚁正在用锯齿状的尖嘴切叶，这是切叶蚁精细养殖过程的第一步。落叶很快被另一组切叶蚂蚁割下。接着，负责运输的切叶蚁们接过树叶，悄悄地融入绿色的“河流”，组成了一支庞大的运输队伍。如果你足够小心，你可能会发现小型切叶蚂蚁爬上移动的叶子“搭便车”。然而，它们不是来玩耍的，而是来检查树叶是否被污染，防止小的寄生蝇攻击它们的工作伙伴。这条“特殊的河流”会以每分钟190米的速度向前冲去，“河流”的方向取决于其他同伴留下的一些特殊的化学气味。切叶蚁是动物的“沟通大师”。他们利用化学信息来协调小组的大部分活动。
切叶蚁它们打算用绿叶做什么？它最初是用来种植蘑菇的。他们的蘑菇园离采集点两三米远，那里有一座由切叶蚂蚁建造的“城堡”。“城堡”看起来像一个直径约10米的土墩。有许多不同高度的“烟囱”。这些烟囱是通风口和入口。土丘内是真正的切叶蚁王国——蚁巢。蚁巢非常大，它的长度、宽度和高度都可以达到几米。一个建立了三年的繁荣蚁巢可能有8000多个不同的巢室，如蚁后室和托儿所，它们非常宽敞。有成千上万个出口。每个出口与一条4~5米深的通道相连。这些通道连接巢室或蘑菇园，或通过支路通往垃圾场。“特殊的城堡”设计非常的巧妙，布局合理完美，甚至可与任何建筑师的作品媲美。“城堡”里的道路四通八达，像迷宫一样，但交通路线最短。为了防止交通拥挤，在主干道旁边有一条辅助道路。这些城堡的建造者它们也充分考虑到了理想的通风条件，以保证蚁巢内部舒适的温度、还有湿度和空气的新鲜度等。
2020年2月，科学家在巴西发现了一座地下的切叶蚁“城堡”。其内部结构复杂，地下延伸约8米。据估计，施工期间将运输约40吨土壤。
切叶蚁的分工协作
如果你对切叶蚁很好奇，不妨先去看看宫殿里的蚁后。住在宫殿深处的蚁后会自豪地告诉你她的王国。
“我们的王国有数以百万计的臣民，他们过着高度有组织的生活。为了王国的利益，我们可以牺牲小自我，完成大自我。正是这种比较专业的分工和“利他精神”使我们有了高工作效率和强大的保卫家园的能力。”此时，蚁后似乎沉浸在对过去的回忆中。“建立这样一个王国是非常困难的。当我长大后，我在女王的王国里变得“多余”。我必须建立自己的王国。首先，我飞到空中，释放一些挥发性的化学物质——性信息素，以吸引合适的丈夫谈论婚姻。我通常必须与三个以上的丈夫交配，才能储存足够的精子。”
在你的余生（十年或更长）中，你都可以使用。但幸福毕竟是短暂的。我理想中的丈夫不久就去世了。我很快回到地面，折断翅膀，钻入地下，开始独自建造一座新城堡。只要我有地方住，我就会用自己体内储存的精子让卵子受精，然后生产出卵，这时候就会靠体内储存的一些脂肪生活，直到第一批孩子孵化出来为我寻找食物。之后，我将躺在这里，全心全意地产卵，以确保王国的繁荣。至于“王国”的其他工作由我营养不良的“女儿”——工蚁接管。“说到工蚁，蚁后变得和蔼可亲，她的语气充满了爱。
“这些女儿受到我产生的外部性激素的抑制，所以她们的卵巢不能正常发育，所以她们不能生育。它们（工蚁）为王国而出生，也将必然为这个王国而死。她们是王国中最大、最勤劳的工人。她们的身高差异很大，头的宽度可能是8倍，而且它们身体的干重可以达到200倍。根据他们的规模，他们在不同的部门工作。一般情况下，身形最大的是兵蚁，第二是切割蚁，比较中等的是运输蚂蚁，最小的则是园丁蚂蚁，也就是工蚁。他们负责守卫、建造宫殿、收集树叶、种植蘑菇、处理垃圾、饲养小蚂蚁等。
“我想特别介绍一下蚂蚁战士。他们生来就是为了战斗。它们幼年时有大量的保幼激素，幼虫期长，吃很多蘑菇。因此，当它们长大后，它们很强壮，有巨大的爪子和锋利的口器。他们要么守卫宫殿，要么充当交通警卫。一旦它们收到入侵王国的信号——其他公民释放的警告激素，它们就会倾巢而出，挺身而出进行反击，战斗到死亡，并在未来将敌人撕成碎片。当然了，和人类的军队几乎一样，蚂蚁战士它们有时也会参与建造城堡家园和其他类型的工作。蚁后女王用赞美的口吻介绍了完成的蚂蚁，然后谈论了雄性蚂蚁。
“在我的王国里，只有雄性蚂蚁和我有翅膀，但我们的翅膀只有在飞行时才起作用。我们的蚂蚁的繁殖是不同的。虽然呢，我们也需要婚姻，但是不是所有的卵都需要受精。雄性蚂蚁是从未受精的卵中发育而来的，它们的神圣使命是提供精子进行传播。当它们完成精子的奉献后，它的错误就发生了。”他悲惨地死去。“
切叶蚁的蘑菇园
如果你能耐心地倾听蚁后的唠叨并得到她的青睐，也许你可以参观他们的蘑菇园。蘑菇园由工人和蚂蚁有序管理。它们是一流的“园丁”，是自然界唯一一种可以通过“种植”获得食物的昆虫。它们的生存方式和“种植”技巧引起了人们的广泛关注。2018年，北美俄勒冈州立大学的生物学家创立了“切叶蚁科学”，该学科以一类昆虫命名，展示了切叶蚂蚁的魔力。不同的切叶蚁有不同的菌床准备和培养方法。一般来说，一些“园丁”切割和咀嚼树叶作为蘑菇的培养基，而另一些人将培养基铺在地窖的一层干树叶上。
这些勤劳的“园丁”它们也给蘑菇施肥：分泌排泄物，它们还会用一撮绿叶擦拭，然后就会将其埋在“培养基”中。也许这个过程不仅仅是受精，因为排泄物中通常含有抗生素，可以有效防止蘑菇园中杂菌的传播。在所有准备工作完成后，“园丁”将菌株从旧花园中移开，并小心地将其接种在培养基上。很快，白色菌丝将在培养基上扩散。“园丁”还必须随时处理和修剪这些菌丝。这样的一种修剪可以有效的防止菌丝过度繁殖，因为它会消耗非常多的氧气，有可能会窒息幼蚁，甚至是摧毁整个蚂蚁种群。另一方面，切口会很快形成一个营养丰富的团块——一个支持数千只切叶蚂蚁的蘑菇。
切叶蚁的生态文明
在切叶蚁的蘑菇园里，没有农药，没有化肥，也没有化石能源消耗。切叶蚁通常会以树叶为培养基，用排泄物当肥料或者是杀菌剂，然后它们会通过良好的通风系统保持它们蘑菇园的空气质量，温度还有湿度，这样做的话不仅保证了蘑菇的收获，而且也能保证干净的环境。废物管理是剪叶蚁王国繁荣的关键因素。蚂蚁种植的真菌园的废弃物中会有一种有毒的霉菌，这种霉菌不仅会威胁到切叶蚁蘑菇的种植，甚至还会威胁到切叶蚁的健康。
老工蚁通常负责垃圾处理，以确保年轻健康的切叶蚂蚁不受伤害。它们会把无用的培养基和废弃的细菌床倾倒在垃圾堆里，甚至把它们运出蚁巢。一旦这些工人负责丢弃垃圾，他们将在余生中负责对垃圾进行分类和分类，以便更好地降解垃圾直至死亡。此外，它们还负责清除蚂蚁巢穴中的危险寄生虫，如南美洲圣蝇。圣蝇它们会在工蚁头部的裂缝中产卵，这将会对蚁巢的安全直接构成严重威胁。一旦切叶蚁的旧的蘑菇园变得不适合种植，切叶蚁它们会毫不犹豫地重新开垦新的“切叶蚁蘑菇农场”。离开前，他们用泥土和垃圾填满了废弃的蘑菇园。不久，茂盛的植被将生长在这片柔软肥沃的土壤上，这不仅美化了环境，而且确保了土地资源的可持续利用。
2020年，丹麦哥本哈根大学国际研究团队和深圳华达基因研究所共同完成了一种切叶蚂蚁的基因组测序和分析。通过和其他的已知蚂蚁的基因序列分析比对，科学研究人员他们发现了一些特定的基因，这些基因与切叶蚁的社会行为还有一些共生模式有着非常重要的关系，这也让人们对切叶蚁有了更直观的了解。切叶蚂蚁确实是有才华的蘑菇育种专家。他们的一举一动既迷人又发人深省。参观完切叶蚁宫后，你会对人们说些什么？你会夸耀切叶蚁的紧密组织，赞美它们的蘑菇繁殖天才，惊叹它们先进的生态意识，还是欣赏它们在自给自足的天堂里的生活？还是别的什么？不管怎样，你会想：这次旅行收获很大！
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