当地时间2022年8月27日，美国佛罗里达州梅里特岛，“阿尔忒弥斯1号”在肯尼迪航天中心39号发射台。资料图。图/IC photo
几经推迟，“阿尔忒弥斯1号”终于发射升空。
据央视新闻综合路透社和美国有线电视新闻网报道，当地时间11月16日，美国国家航空航天局（NASA）新一代登月火箭“太空发射系统”从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射升空，展开无人绕月飞行测试。这也标志着美国迈出重返月球的第一步。
阿尔忒弥斯是希腊神话里的月亮女神，太阳神阿波罗的妹妹，顾名思义，“阿尔忒弥斯1号”是1961-1972年美国“阿波罗”探月计划的后继者。
“重返月球”第一步困难重重
据报道，“阿尔忒弥斯1号”本次飞行没有携带任何宇航员，旨在测试火箭和“猎户座”飞船乘员舱。飞船将前往月球，在月球轨道上停留几周，然后返回地球，于12月在太平洋降落。
如果任务成功，NASA预计最早将于2024年展开“阿尔忒弥斯2号”载人绕月飞行任务，使用同样的火箭搭载宇航员绕月飞行，为“阿尔忒弥斯3号”登月任务做准备。
此次，美国动用的“太空发射系统（SLS）”，是美国宇航局有史以来最强大的运载火箭，超越了当年“阿波罗”计划使用的土星五号火箭。
搭载“猎户座”飞船后，箭船组合体高度接近100米，比纽约的自由女神像还要高。SLS可以向月球轨道发送超过27吨的有效载荷，未来经过升级后将提升到46吨以上。这意味着，SLS发射系统不仅是为了载人登月设计，而且还可能计划未来把宇航员或无人飞船送往深空。
按照美国宇航局的说法，阿尔忒弥斯是美国“重返月球”的计划。五十年前，“阿波罗”计划曾经前后将12名宇航员送上月球表面，最为知名的是登月第一人尼尔·阿姆斯特朗那句，“这是我个人的一小步，却是人类的一大步”。
五十年来，美国航天界乃至整个科学界对“阿波罗”计划的辉煌念念不忘，对于人类航天活动停留在近地轨道的现状极为不满，不断有声音要求美国宇航局“重返月球”，甚至把宇航员送往火星。
尽管美国宇航局有着丰富的航天经验，但载人航天活动是人类最为复杂的科学活动之一。美国要想实现载人“重返月球”，从火箭、飞船到宇航服等系统，仍然必须从头重新研发，这意味着还需要多次测试才能完成。
事实上，“阿尔忒弥斯1号”的发射过程也并不顺利。不仅SLS的发射任务比原计划晚了3年，“阿尔忒弥斯1”号的发射计划也一波三折。
当地时间8月27日，NASA就宣布计划当天上午发射“阿尔忒弥斯1”号。不过在发射进入48小时倒计时后，当地遭遇雷雨天气，发射台遭到雷击。到了9月26日深夜，为了避免即将到来的飓风“伊恩”造成破坏，美国宇航局甚至将登月火箭“太空发射系统”从发射台上撤下。
11月8日，NASA再次宣布，受热带风暴“妮科尔”影响，原定于11月14日的新一代登月火箭“太空发射系统”发射计划推迟至11月16日。
经历了泄漏、飓风、雷劈等情况，11月16日，“阿尔忒弥斯1号”终于成功迈出了这“第一步”。
4月2日，在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，美国航天局新一代大推力运载火箭“太空发射系统”和安装在火箭顶端的“猎户座”飞船。图/新华社（美国航天局供图）
大国再掀登月热潮
随着地球实验室轻核聚变工程的进展，利用月球上几乎取之不尽的“氦-3”资源为人类提供近乎无限的能源，似乎已经成了触手可及的进展。还有月球上独特的矿产，月球对于深空探测的独特地位，必将对人类社会未来的可持续发展和科学进步，产生深远影响。
除美国外，中国、印度、日本等国家也先后提出了各自的月球探测计划。2004年，中国正式开展月球探测工程，命名为“嫦娥工程”。
2007年10月嫦娥一号卫星成功发射以来，中国的探月工程已经顺利和超额实现了“绕、落、回”三步走的计划，不仅从月球上取得了样品带回地球，还实现了对月球背面和南极的资源探测，公布了可能在2030年实现载人登月的进一步规划。接下来嫦娥六号、七号、八号将全力探测月球南极，带回土壤样本，为建立月球基地做准备。
面对节节顺利、雄心勃勃的中国“嫦娥工程”，面对月球上丰富资源的诱惑，美国宇航局显然不想在月球探测和资源开发上落后。2017年，美国时任总统唐纳德·特朗普正式批准分两个阶段执行任务的阿尔忒弥斯计划，第一阶段是在2024年前1号—3号实现载人环绕月球和载人南极登陆，第二阶段是2025—2030年实现在月球长期驻留，也就是建设月球基地。
这次发射的“阿尔忒弥斯1号”为无人试验飞船，降落地点在月球南极附近。之所以紧盯月球南极，是因为那里长期避开阳光的陨石坑里有丰富的水冰资源，可以为月球基地建设节约大量航天资源。
目前，开发月球的巨大商业价值已经吸引许多国家投身登月热潮，日本、加拿大、澳大利亚等多国已经加入阿尔忒弥斯计划，希望能确认开采月球矿产资源的所有权。俄罗斯、印度同样宣布了探月计划。未来，地球和月球之间的交通将会非常繁忙。
撰稿 / 孙正凡（科普作家）
编辑 / 刘昀昀
校对 / 刘越 吴兴发
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