公元199年春天，袁绍出兵攻打公孙瓒，平定了幽州地区，并占了冀（今河北北相乡北）、青、并（今山西太原市西南），幽（今北京西南)、四州（相当于现在的河北、山西、河南、陕西以北与河套地区、山东胶州半岛等地)。拥有军队数十万，成了北方最强大的军阀。从此，袁绍更为骄傲，不愿再向皇帝（汉献帝）进贡。
他挑选了精兵十万、战骑一万，企图出击曹操的许都。
袁绍的三军监军沮授向他劝谏说：“最近我们为讨伐公孙瓒，用兵好几年，百姓已很疲乏穷困，仓库中也没有积蓄，不能再动兵打仗了。
最好的办法，一方面专力发展农业生产，让百姓休养生息：另一方面派人去向献帝报告我们讨伐公孙瓒的胜利。如果曹操从中阻拦，那就向天下宣布：说操操阻隔我们尊奉皇帝的路。
使曹操处于孤立，然后我们就出兵进驻黎阳。慢慢地经营并发展河南地区，扩充船只，整理好一切作战的器械，再分头不断派出精锐骑兵，骚扰曹操的边境，使曹操不得安宁，而我们却以逸待劳，不费力气，稳可打败曹操”
郭图.审配说：以袁公的神武，率领黄河以北的强大人马去攻打曹操，犹如把手翻一下那么容易，何必要如此镇重呢？”
沮授回答说：“凡铲除强暴，救人在动乱之中的军队是合乎道义的军队，凡依仗人多势众去侵犯他人的军队是骄傲的军对。合乎道义的军队无敌于天下，骄傲的军队是注定要灭亡的。
曹操尊奉天子来命令天下，现在我们出兵伐曹，就等于伐天子了，这与义理相违背。再说决定战争的胜负，在于有无万全的计策，而不在于表面暂时的强弱现象。
曹操在国内政令畅行无阻，土兵又很精练，决不会像公孙瓒那样困守一方，坐等我们去进攻。如今放弃万全稳重的计策而去兴无名之师，我实在为袁公担心啊！”
可是袁绍不听沮授的忠诚相告，而听任了郭图、审配的意见，于是竟发十万大军向许昌进攻。
面对三、四倍于己的强大的敌人，曹操决定用“釜底抽薪”之计，以削弱敌方的势力。当袁绍派大将颜良围攻白马时，
曹操便把主力开向延津，佯装要渡过延津袭取袁绍后方。袁绍中计，立即把大军引向西来，以堵曹军渡延津。曹操却以精锐骑兵，轻装回袭白马。围马的袁绍大将颜良根本未作防备，
曹军中的关羽以迅雷不及掩耳之势斩颜良于千军万马之中，颜良部队几尽为曹操所得。
袁绍眼看白白损失了一员大将和近万兵马，十分恼火，欲全军出动，强夺官渡。当时谋士沮授劝他说：“应以小部兵力进攻大部人马应屯延津，取得初步胜利后再迎接主力屯驻官渡，否则有失，那就全军覆没，整个部队都回不来。”袁绍不听，反而削了沮授的兵权，并归郭图来指挥。等袁军到了延津南，曹操就命令军队停止退却，驻扎在南阪坡的下面，派人爬上营垒瞭望袁军的情况。
回报说：来了五六百个骑兵过了一会儿.又说：骑兵比前捎多，步兵多得无法计算”背操听后：文即命令骑兵解下马鞍，放开马：把辎重放到食军冲来的路上，士卒皆隐蔽待命，
果然，袁绍的大将文丑作为先头部队来了，曹操审视战机、直到袁军的大部人马赶到，正在抢夺曹操的军队有意遗弃的辎重马匹时，才下发起攻击。顿时袁军大乱，士卒滑散延律这一仗，曹军俘虏了文丑的全部人马。两次胜利，使袁军折了两员大将，土气受到巨大打击。
但是，袁绍并没有从失败中找出教圳。
后来，袁军又进军到阳武。沮授又对袁绍说：“我们兵虽然多，但顽强、果敢确不如曹操的军队：曹军粮少，物资储备不如我们。曹军利于速决战，我们则利持久战。因此，我们最好与他持久，拖延时间。”袁绍仍不听。
8月，袁绍主力又稍往前推进到了官渡，依沙堆为屯，东西两头营垒相距数十公里。曹操也分别列营，相互对峙。
到了9月，曹操出兵与袁军打了一仗。没有胜利，就退回营垒坚守，不再出战。曹操深知，自己军粮不足，要想打败袁绍十万大军，必须破坏袁绍的军粮供应。于是，他多次派出探哨，侦察袁绍的军粮情况。
果然，探到了袁绍派韩猛监押了几千辆粮车，正在来官渡的路上。韩猛虽然是员猛将，但是有勇无谋。曹操派大将徐晃和副将史涣前往劫烧粮车。韩猛当然不是徐晃的对手，几千车军粮迅速化为灰烬。
10月，袁绍又派车运粮食，命令大将淳于琼等带1万兵士护送，并把粮食屯在袁绍大营北面20公里的乌巢。
沮授再一次劝袁绍说：“可派蒋奇另外带一支军队，驻在淳于琼的外侧，以便随时
接应支援，避免曹操抄袭粮屯。”袁绍仍然不听。许攸也劝袁绍说：“曹操兵少而以全力抗拒我们，留守许昌的部队势必又少又弱。如果能分派一支轻装部队连夜偷袭，许昌一定能攻下。
攻下许昌，就可以迎出天子。以他的名义来讨伐曹操，曹操一定要被我们浮虏了。就是万一政不下许昌，也可以使曹操来回奔跑，难以应付，打败曹操也是势所必然。”袁绍也不听，说：“我非先打曹操不可！“巧在这时，许攸家里有人犯了法，审配把他家里的人都速捕了起来。许攸听了很生气，就去投奔了曹操。
曹操听说许攸来投降，高兴得来不及穿鞋，赤着脚就跑出来迎接，并拍手鼓掌说：“您这么远跑来，我的大事可以成功了”许攸坐下后，就单刀直人地提出：“袁军势众，你打算怎么办？你目前
还有多少粮？”曹操撒谎说：“可支持一年。”见许攸不信，又说可支持半年。许攸仍不信，曹操最后才不得不说老实话：“只够一月了。”
这时许攸就将袁军在乌巢存粮的情况对曹操说了出来，并建议“轻骑偷袭乌巢，来他个‘釜底抽薪’”。这一下正中曹操下怀。
曹操就留曹洪、荀攸守官渡大营，自己带领步骑5000人，用袁绍的旗号，冒充袁军，每人抱一束柴草，夜里偷偷地从小路出击袁绍的鸟巢粮屯。曹操带领的军队路过一些地方，有人问是怎么回事，曹军就告诉他们说：“袁绍因为怕曹操派兵从背后偷袭，所以调遣部队去加强戒备。”听的人都信以为真，未加注意，就像没有事一样。
曹军到了乌巢，就围住粮屯，放起大火。里面的袁军突然受到袭击，惊乱不定。等到天亮，淳于琼退保军营，等待袁绍的援军。
曹操5000名精兵奋勇冲杀，打得袁军大乱，被迫退回本营，眼睁睁看着粮屯全被烧掉。袁军将士听说乌巢被袭粮屯被烧，个个惊慌不定，自相逃散。袁绍与他的儿子袁谭，仅带了800多骑兵渡河逃走。曹操去追击，没有追上，便全部缴获了袁绍的军械、辎重、珍宝。其余的袁军都投降了。袁军先后被歼灭7万多人。
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